NEW YORK (AP) — George Brett regarda les Kansas City Royals se préparer à affronter les New York Yankees et se souvint des affrontements explosifs des années 1970.
“Ce n'est pas une série, c'est la guerre”, a déclaré le membre du Temple de la renommée, en ajoutant un profane pour souligner ses propos.
Brett a glissé tardivement dans Graig Nettles lors du 5e match de la Série de championnat de la Ligue américaine en 1977, attrapant le troisième but au visage avec un bras. Nettles a donné un coup de pied à Brett. Brett a lancé un coup de poing tandis que les bancs et les enclos des lanceurs se vidaient.
“Vous devez trouver un moyen d'augmenter l'intensité”, a déclaré Brett vendredi près du banc des Royals au Yankee Stadium alors qu'il observait l'entraînement de Kansas City avant l'ouverture de la Série de division de samedi. “Évidemment, si vous faites quelque chose que nous faisions les uns aux autres ici, vous êtes expulsé du match ou c'est automatiquement un double jeu ou peu importe. Je veux dire, Nettles et moi nous sommes battus en troisième base et nous n'avons même pas été expulsés du match, bon sang.”
Kansas City, qui a débuté en 1969, est arrivé en séries éliminatoires pour la première fois en 1976. Brett a frappé un homerun de trois points égalisateur au huitième inning contre Grant Jackson dans le 5e match, mais Chris Chambliss a frappé un homerun pour commencer le neuvième inning contre Mark Littell.
Un an plus tard, dans la sixième manche du 2e match, Hal McRae a fait un blocage corporel sauté sur Willie Randolph bien après la deuxième base pour briser un possible double jeu en fin de manche sur le roulant de Brett à Nettles, permettant à Freddie Patek de marquer le point d'égalisation depuis la deuxième base.
“Il ne fallait pas grand-chose à l'époque pour que quelqu'un des deux côtés se lance dans une bagarre”, a déclaré la star des Yankees Reggie Jackson dans un documentaire de MLB Network.
Trois jours plus tard, le triple RBI de Brett en première manche contre Ron Guidry a conduit à la bagarre avec Nettles, qui a été attrapé par derrière par l'entraîneur de troisième base des Royals Chuck Hiller tandis que Guidry tentait de retenir Brett.
“Marty Springstead était l'arbitre, et après que tout se soit calmé, il a dit: ‘D'accord.’ Il m'a pointé du doigt. Il a dit: ‘C'est un gars important’. Il a pointé Brett, il a dit : `C'est un homme important, et c'est un match important, donc personne n'est expulsé du match’,” Nettles a déclaré à l'émission de télévision Las 5 Esquinas de NY il y a quelques années.
Jackson a été controversémenbt sur le banc par le manager Billy Martin après avoir débuté la série avec un coup sûr en 14 apparitions, puis a eu un simple en relève dans la huitième manche qui a réduit le déficit de New York à 3-2. Les Yankees ont marqué trois fois au neuvième pour une victoire 5-3.
Lorsque les équipes se sont rencontrées à nouveau en 1980, les Royals ont balayé. Le propriétaire des Yankees, George Steinbrenner, a fulminé après que l'entraîneur de troisième base Mike Ferraro a envoyé Randolph à la maison, essayant de marquer depuis la première sur le double de deux points de Bob Watson avec deux retraits en huitième manche lors du 2e match, New York étant mené d'un point. Brett a pris le relais du voltigeur gauche Willie Wilson et a relancé au receveur Darrell Porter pour l'élimination.
L'entraîneur Dick Howser a refusé de renvoyer Ferraro, et Brett a frappé un homerun décisif de trois points contre Rich Gossage alors que les Royals remportaient le match 3 pour compléter le balayage. Steinbrenner a forcé Howser à partir après la série et Howser a été embauché comme manager des Royals en août suivant. Ferraro l'a rejoint en 1984 et les Royals ont remporté leur premier titre de Série mondiale en 1985.
“Ils sont tous deux venus à Kansas City et sont devenu mes chers amis”, a déclaré Brett.
Son moment le plus célèbre dans le Bronx a eu lieu le 24 juillet 1983, lors de ce qui est devenu connu sous le nom de la Pine Tar Game. Les Royals étaient menés 4-3 avec deux retraits en neuvième lorsque Brett a frappé un homerun de deux points contre Gossage. Martin a soutenu que la batte de Brett avait trop de goudron de pin dépassant la limite de 18 pouces, et l'arbitre de plaque Tim McClelland a accepté et a signalé l'élimination. Les yeux exorbités, Brett a foncé vers McClelland et a dû être retenu par Howser et les arbitres.
Kansas City a déposé une protestation qui a été confirmée par le président de la Ligue américaine Lee MacPhail, qui a écrit “les matchs doivent être gagnés et perdus sur le terrain de jeu — pas à travers des points de réglementation.” Le match a repris le 18 août et les Royals ont remporté 5-4.
Maintenant dans sa 31e saison en tant que vice-président des Royals, Brett voyage avec l'équipe pendant les séries éliminatoires pour motiver les joueurs actuels avec l'histoire de plusieurs décennies.
“Ils n'étaient pas encore nés. Certains de nos entraîneurs n'étaient même pas encore nés. Je vais leur rappeler,” a-t-il dit. “Cette série signifie plus pour moi que pour eux.”
